Двухсотлетие Исторической сцены Государственного академического Малого театра было отмечено не так давно. Малый театр является самым древним театром России.
За дату его основания традиционно принимают 26 октября (14 октября по старому стилю) 1824 года, хотя постоянная драматическая труппа начала формироваться ещё в 1750-х годах XVIII века. В 1759 году в Москве был создан русский публичный театр, который был передан под опеку Московского университета и управлялся его директором — поэтом и драматургом Михаилом Херасковым.
Хотя тот театр просуществовал недолго, именно на его базе позже образовалась первая постоянная московская труппа. С 1760-х годов театр получил статус частной антрепризы.
В 1776 году из прежней университетской труппы был создан драматический театр, который спустя несколько лет, в 1780-м, получил название Петровского театра. В этот период в состав труппы начали привлекать артистов из крепостных театров.
В Петровском театре впервые в Москве были показаны пьесы таких авторов, как Денис Фонвизин, Яков Княжнин, Александр Аблесимов, Иван Крылов, а также Мольера, Вольтера, Дени Дидро, Пьера Бомарше, Готхольда Лессинга, Ричарда Шеридана, Карло Гольдони и других. С 1806 года Петровский театр вошёл в состав императорских театров и получил название Императорского Московского театра.
Незадолго до этого здание Петровского театра было разрушено пожаром, и труппа вынуждена была выступать в разных местах: доме Пашкова на Моховой улице, деревянном театре у Арбатских ворот, также сгоревшем в 1812 году, и в доме Апраксина на Знаменке. В течение XVIII и начала XIX века драматическая труппа работала вместе с оперно-балетной, а актёры часто участвовали в постановках разных жанров.
В 1824 году архитектор Осип Бове переделал особняк купца Варгина под театр, и драматическая часть Московской труппы Императорского театра обосновалась в собственном здании на Петровской площади (современная Театральная площадь). 26 октября (14 октября по старому стилю) 1824 года состоялся первый показ в новом здании.
В этот день на сцене прозвучала увертюра Алексея Верстовского, а также была поставлена драма Александра Шаховского «Лилия Нарбонская, или Обет рыцаря» и балет Луи Антуана Дюпора с постановкой Адама Глушковского. Именно с этого момента началась история Малого театра, который стал настоящей гордостью русской культуры.
В том же году театр получил своё название – Малый (в сравнении с соседним Большим театром). Его нередко называли «вторым Московским университетом» за глубокое влияние на духовную жизнь общества.
На этой сцене впервые были показаны произведения Александра Пушкина, Михаила Лермонтова, Александра Грибоедова, Николая Гоголя, Ивана Тургенева, Александра Сухово-Кобылина, Льва Толстого и других. Ещё при жизни Пушкина Малый театр подготовил сценические версии трёх его работ – «Руслан и Людмила» (1825), «Бахчисарайский фонтан» (1827) и «Цыганы» (1832).
Существенным событием в истории Малого стала постановка комедии Александра Грибоедова «Горе от ума». В 1830 году цензура разрешила показать только отдельные сцены, а в 1831 году москвичи смогли увидеть пьесу целиком. В этих постановках блистали два выдающихся актёра московской сцены – Михаил Щепкин в роли Фамусова и Павел Мочалов в образе Чацкого. Важным шагом стали также постановки Николая Гоголя — инсценировки «Мёртвых душ», а позднее «Женитьбы» и «Игроков».
Из зарубежной классики Малый театр ставил произведения Уильяма Шекспира и Фридриха Шиллера.